Wayne Rooney đã sớm chỉ ra điểm yếu trong cách cầm quân của Thomas Tuchel từ trận thắng Mexico, nhưng lời cảnh báo ấy bị bỏ qua. Đến bán kết World Cup 2026, chính sai lầm đó khiến tuyển Anh trả giá.

Sau chiến thắng 3-2 trước Mexico ở vòng 1/8, nhiều người ca ngợi Tuchel vì tài thao lược khi giúp Anh đứng vững trong bầu không khí cuồng nhiệt tại sân Azteca, chơi thiếu người sau thẻ đỏ của Jarell Quansah nhưng vẫn bảo toàn chiến thắng. Tuy nhiên, Rooney lại nhìn thấy một vấn đề đáng lo ngại.

Rooney khi đó đã cảnh báo: "Tôi nghĩ tuyển Anh lùi quá sớm và chấp nhận việc không còn cầm bóng nữa". Từ phút 74, khi đang dẫn 3-2 và chỉ còn 10 người, Anh chuyển sang sơ đồ 5-3-1, gần như từ bỏ hoàn toàn ý định tấn công để chỉ tập trung phòng ngự. Theo huyền thoại của MU, Mexico chỉ không tận dụng được lợi thế vì liên tục chơi bóng bổng thay vì kéo hàng thủ Anh ra khỏi vị trí.

Rooney thừa nhận các cầu thủ đã chiến đấu quả cảm với tinh thần, sự quyết tâm và khả năng phòng ngự xuất sắc. Tuy nhiên, ông cho rằng Mexico đã "giúp" tuyển Anh khi liên tục treo bóng vào vòng cấm, đúng sở trường của những trung vệ cao lớn như Dan Burn. Theo Rooney, nếu Mexico kiên nhẫn phối hợp quanh khu vực 16m50 thay vì tạt bóng, hàng thủ Anh sẽ gặp nhiều khó khăn hơn.

Những gì Rooney lo ngại đã trở thành hiện thực ở bán kết gặp Argentina. Phút 72, dù đang dẫn 1-0 và không hề rơi vào thế thiếu người, Tuchel vẫn rút Anthony Gordon để đưa Ezri Konsa vào sân, chuyển sang sơ đồ 5-4-1 và kéo toàn bộ đội hình lùi sâu. Tuyển Anh gần như từ bỏ mọi ý định phản công, nhường hoàn toàn thế trận cho Argentina.

Khác với Mexico hay Na Uy ở tứ kết, Argentina biết cách khai thác khoảng trống mà hệ thống phòng ngự của Anh để lộ. Lionel Messi liên tục di chuyển vào khu vực giữa hàng tiền vệ và hậu vệ, từ đó tạo ra 2 đường kiến tạo giúp Enzo Fernandez và Lautaro Martinez ghi bàn, hoàn tất màn lội ngược dòng 2-1.