Dù không thể chạm tay vào danh hiệu lớn như kỳ vọng suốt hơn một thập kỷ qua, nhưng thủ thành Thibaut Courtois khẳng định anh và các đồng đội vẫn có quyền tự hào về những gì đã cống hiến cho bóng đá Bỉ.

Thất bại trên sân SoFi (Los Angeles, Mỹ) không chỉ đồng nghĩa với việc Bỉ dừng bước trước ngưỡng cửa Bán kết, mà còn được xem là dấu chấm hết cho hành trình World Cup của những ngôi sao từng làm rạng danh bóng đá nước này như Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku hay chính Courtois.

Trong trận đấu với Tây Ban Nha, Courtois buộc phải rời sân ở phút 71 vì chấn thương. Người thay thế anh là Senne Lammens đã mắc sai lầm đáng tiếc ở cuối trận, tạo điều kiện để Mikel Merino ghi bàn quyết định, khiến “Quỷ đỏ” thêm một lần lỡ hẹn với giấc mơ vô địch.

Thực tế, suốt hơn một thập kỷ qua, bóng đá Bỉ từng sở hữu dàn cầu thủ khiến cả châu Âu phải ngưỡng mộ. Kevin De Bruyne được xem là một trong những tiền vệ xuất sắc nhất lịch sử Premier League. Eden Hazard từng là ngôi sao số một của Chelsea và nằm trong nhóm những cầu thủ hay nhất thế giới.

Romelu Lukaku trở thành chân sút vĩ đại nhất lịch sử đội tuyển Bỉ, trong khi Courtois nhiều lần được bình chọn là thủ môn số một thế giới. Bên cạnh đó còn có những cái tên như Vincent Kompany, Jan Vertonghen hay Marouane Fellaini. Tuy nhiên, tất cả tài năng ấy chưa bao giờ được chuyển hóa thành một chức vô địch ở cấp độ đội tuyển quốc gia. Thành tích tốt nhất của họ là hạng Ba World Cup 2018 tại Nga.

Đáp lại những ý kiến cho rằng “thế hệ vàng” chỉ thực sự xứng đáng nếu giành được danh hiệu, Courtois cho rằng cách đánh giá đó chưa phản ánh đúng những gì đội tuyển Bỉ đã làm được. Thủ môn của CLB Real Madrid chia sẻ:

“Để được gọi là thế hệ vàng thì có lẽ phải giành được một danh hiệu lớn. Nhưng chúng tôi vẫn rất tự hào về những gì đã làm được. Mọi người chỉ nhìn vào việc chúng tôi không vô địch, nhưng hãy nhớ rằng Bỉ là một quốc gia chỉ có chưa đến 12 triệu dân, chứ không phải Anh, Tây Ban Nha hay Pháp”.

Theo Courtois, Bỉ luôn thi đấu sòng phẳng với các đội bóng hàng đầu, trình diễn bóng đá ấn tượng ở các giải lớn và thường chỉ dừng bước trước những nhà vô địch tương lai. Anh nhắc lại World Cup 2018, nơi Bỉ được nhiều chuyên gia đánh giá là một trong những đội chơi hay nhất giải. Courtois nói: “Tất nhiên ai cũng muốn có danh hiệu. Nhưng không phải mọi thế hệ cầu thủ xuất sắc đều có thể vô địch. Chúng tôi đã cống hiến tất cả những gì mình có và tôi nghĩ cả đội có quyền tự hào”.

Dù nhiều trụ cột đã bước sang tuổi ngoài 30 và có thể không còn góp mặt ở các kỳ World Cup tiếp theo, nhưng Courtois tin rằng bóng đá Bỉ sẽ không rơi vào khoảng trống sau khi thế hệ hiện tại chia tay. Anh cho biết hệ thống đào tạo trẻ của Bỉ vẫn đang hoạt động hiệu quả và nhiều tài năng mới đang trưởng thành.

Theo thủ thành 34 tuổi này, những cầu thủ trẻ hiện nay sẽ tiếp tục tích lũy kinh nghiệm để trở thành nòng cốt của đội tuyển trong tương lai. Courtois nhấn mạnh: “Chúng tôi có nhiều học viện đào tạo rất tốt. Những cầu thủ trẻ sẽ còn tiến bộ và mạnh mẽ hơn trong vài năm tới. Tôi tin rằng ở EURO hay World Cup tiếp theo, đội tuyển Bỉ sẽ trở lại với sức mạnh mới. Điều quan trọng nhất là tinh thần chiến đấu vẫn còn nguyên vẹn”.  

Khép lại hành trình tại World Cup 2026, “thế hệ vàng” của bóng đá Bỉ có thể vẫn còn dang dở giấc mơ vô địch, nhưng dấu ấn mà họ để lại trong hơn một thập kỷ qua vẫn là giai đoạn thành công và rực rỡ bậc nhất trong lịch sử bóng đá nước này.

Giờ đây, ánh đèn sân khấu sẽ thuộc về thế hệ mới với những Charles De Ketelaere, Jérémy Doku, Loïs Openda, Arthur Vermeeren, Maxim De Cuyper hay Zeno Debast. Họ sẽ tiếp tục gánh vác giấc mơ mà thế hệ của De Bruyne, Courtois và Lukaku đã theo đuổi suốt hơn một thập kỷ nhưng vẫn chưa thể hoàn thành.