Ngày 6/7, các nhà khoa học Nhật Bản công bố những hình ảnh hiếm do tàu thăm dò vũ trụ Hayabusa2 chụp được khi bay áp sát tiểu hành tinh Torifune, cho thấy thiên thể này có hình dáng giống một người tuyết.

Theo Cơ quan Thám hiểm Vũ trụ Nhật Bản (JAXA), trước đó 1 ngày, Hayabusa2 đã bay ở cự ly gần Torifune trong khuôn khổ sứ mệnh kiểm chứng năng lực ứng phó với các tiểu hành tinh có nguy cơ va chạm Trái Đất. Các hình ảnh thu được được kỳ vọng sẽ hỗ trợ nghiên cứu về phòng thủ hành tinh, do các tiểu hành tinh gần Trái Đất có sự khác biệt lớn về kích thước, hình dạng và đặc điểm bề mặt.

Nhà khoa học Yuya Mimasu của JAXA cho biết Torifune bức ảnh đen trắng do camera viễn vọng trên tàu ghi lại cho thấy hai khối hình cầu dường như nối liền với nhau, khiến thiên thể này trông “giống một người tuyết". JAXA cũng đã thu thập dữ liệu từ 3 thiết bị khoa học khác để đo khoảng cách tới tiểu hành tinh và khảo sát dấu hiệu tồn tại của nước.

Trước đó, các nhà khoa học chỉ biết Torifune có dạng thuôn dài, song chưa xác định được hình dạng chi tiết. Với vận tốc hơn 18.000 km/h, Hayabusa2 dự kiến bay cách tiểu hành tinh khoảng 800 m, song JAXA cho biết sẽ tiếp tục phân tích để xác định chính xác khoảng cách. Nếu được xác nhận, đây sẽ là một trong những lần bay áp sát tiểu hành tinh gần Trái Đất ở cự ly gần nhất từ trước đến nay.

Sứ mệnh của Hayabusa2 diễn ra sau khi Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) năm 2022 thành công làm thay đổi quỹ đạo của tiểu hành tinh Dimorphos bằng cách cho một tàu vũ trụ đâm trực diện vào thiên thể này.

Tháng 12/2014, tàu Hayabusa2 được phóng từ trung tâm vũ trụ Tanegashima của Nhật Bản với nhiệm vụ tìm kiếm manh mối về sự hình thành của Hệ Mặt Trời và nguồn gốc của sự sống. Tàu từng đáp xuống tiểu hành tinh Ryugu, cách Trái Đất hơn 300 triệu km. Trong chuyến bay qua Trái Đất vào năm 2020, tàu đã thả khoang chứa mẫu vật gồm 5,4 gram vật chất bề mặt tiểu hành này xuống Australia.

Với lượng nhiên liệu còn lại, Hayabusa2 đã bắt đầu sứ mệnh mở rộng và từ năm 2014 đến nay đã di chuyển tổng quãng đường khoảng 10,7 tỷ km. Sau sứ mệnh Torifune, tàu dự kiến tiếp cận tiểu hành tinh 1998 KY26 vào năm 2031.