Các cầu thủ Mỹ ngạc nhiên khi biết tin Balogun được tạm đình chỉ án treo giò 1 trận còn phía Bỉ tức giận trước quyết định gây chấn động của FIFA.

Trong vài phút ngắn ngủi, các cầu thủ Mỹ dưới sự dẫn dắt của HLV Mauricio Pochettino hoàn toàn không biết nên tin vào điều gì.

Sáng Chủ nhật, toàn đội đang ngồi trên xe buýt di chuyển qua các tuyến phố ở Seattle để đến Đại học Washington, nơi tuyển Mỹ tập luyện chuẩn bị cho trận đại chiến với Bỉ tại vòng 1/8 World Cup 2026 diễn ra vào tối thứ Hai. Chiếc xe khởi hành hơi muộn hơn dự kiến, nhưng không ai ngờ rằng họ đang tiến thẳng vào tâm điểm của một cơn bão truyền thông.

Bầu không khí trên xe khi ấy vẫn rất bình thường. Một số cầu thủ đeo tai nghe nghe nhạc, vài người chăm chú chơi trò chơi Clash Royale trên điện thoại. Tiền đạo Folarin Balogun được cho là vẫn tận hưởng không khí sau lễ Quốc khánh Mỹ 4/7 cùng các đồng đội. Thế nhưng chỉ ít phút sau, những lời bàn tán bắt đầu lan dọc khắp khoang xe.

"Một người nói một kiểu, người khác lại kể một kiểu khác", trung vệ Chris Richards nhớ lại. Không lâu sau, điện thoại của các cầu thủ đồng loạt rung lên liên tục.

Gia đình Richards gửi cho anh hàng loạt tin nhắn với cùng một nội dung. Trên mạng xã hội xuất hiện thông tin FIFA đã quyết định đình chỉ án treo giò một trận dành cho Balogun, án phạt được đưa ra sau chiếc thẻ đỏ trong trận gặp Bosnia & Herzegovina.

Điều đó đồng nghĩa với việc chân sút số 9 của tuyển Mỹ bất ngờ đủ điều kiện ra sân đối đầu Bỉ. Dẫu vậy, Richards vẫn chưa trả lời bất kỳ tin nhắn nào. Anh không muốn vội tin khi chưa có xác nhận chính thức, bởi lo ngại đây chỉ là những thông tin giả do AI tạo ra. "Không ai dám khẳng định đó là sự thật", Richards chia sẻ. Ít phút sau, FIFA chính thức xác nhận mọi chuyện.

Cơ quan điều hành bóng đá thế giới đã viện dẫn Điều 27 trong Bộ quy tắc kỷ luật để đưa ra quyết định đặc biệt, cho phép Balogun được thi đấu tại Lumen Field vào tối thứ Hai.

Thông báo được công bố đúng lúc cổng sân tập Husky Soccer Stadium mở cửa.

Một nhóm người hâm mộ đứng chờ bên ngoài đã vẫy chào chiếc xe chở tuyển Mỹ khi đoàn tiến vào sân. Cũng trong thời điểm đó, các cầu thủ lần lượt bước xuống xe và được thông báo tin vui.

Christian Pulisic lập tức quay sang thấy Balogun nở nụ cười rất tươi. Đội trưởng tuyển Mỹ tiến đến bắt tay và ôm chúc mừng người đồng đội, trong khi một thành viên ban huấn luyện Liên đoàn bóng đá Mỹ cũng ôm chầm lấy tiền đạo này.

"Tôi nghĩ Balogun vẫn cố giữ bình tĩnh. Có lẽ cậu ấy vẫn chưa hoàn toàn tin rằng mọi chuyện là thật", Richards nói.

Sau đó, các cầu thủ Mỹ lần lượt đi dọc đường biên để chuẩn bị buổi tập. Chỉ có Richards, Pulisic và hậu vệ Alex Freeman được tách riêng để tham dự buổi họp báo với hàng chục máy quay cùng phóng viên đang chờ sẵn.

Tại đây, cả ba được yêu cầu kể lại buổi sáng đầy hỗn loạn vừa trải qua.

"Chúng tôi chỉ mới biết chuyện ngay trước khi đến đây. Ban đầu ai cũng hỏi: 'Thật sao? Có đúng không vậy?'", Pulisic cho biết.

Liên đoàn bóng đá Mỹ (US Soccer) xác nhận họ đã tham gia quá trình làm việc với FIFA về vụ việc. Tuy nhiên, các cầu thủ đều khẳng định hoàn toàn không được thông báo trước.

"Tôi chẳng biết gì cả", Freeman nói. Không ai nói với chúng tôi rằng việc này đang diễn ra", Richards bổ sung.

Các phóng viên cũng nhấn mạnh mức độ chưa từng có tiền lệ của quyết định này.

Kể từ khi thẻ vàng và thẻ đỏ được áp dụng tại World Cup năm 1970, chưa từng có cầu thủ nào bị truất quyền thi đấu rồi lại được phép ra sân ngay ở trận kế tiếp.

"Tôi thấy điều đó hơi kỳ lạ. Thật sự tôi không hiểu chuyện này xảy ra như thế nào", Freeman thừa nhận.

Trong lúc cuộc họp báo vẫn tiếp diễn, Tổng thống Donald Trump bất ngờ lên tiếng trên mạng xã hội. "Cảm ơn FIFA vì đã làm điều đúng đắn và sửa chữa một sự bất công lớn!", ông viết.

Ngay lập tức, làn sóng tranh cãi tiếp tục bùng nổ. Xuất hiện nhiều thông tin cho rằng ông Trump đã trực tiếp gọi điện cho Chủ tịch FIFA Gianni Infantino để đề cập đến chiếc thẻ đỏ của Balogun. Từ một vụ kỷ luật đơn thuần, câu chuyện nhanh chóng bị đẩy thành một cuộc tranh cãi lớn, thậm chí được cho là đã lan tới tận Nhà Trắng.

Trong khi đó, sân Lumen Field vẫn đóng cửa đến giữa trưa Chủ nhật. Hàng dài phóng viên xếp hàng chờ vào sân trước cuộc họp báo của HLV tuyển Bỉ Rudi Garcia và thủ môn Thibaut Courtois.

Ngay trước khi buổi họp báo diễn ra, Liên đoàn bóng đá Bỉ phát đi thông cáo gay gắt.

RBFA tuyên bố họ "vô cùng sửng sốt" trước quyết định của FIFA và cho rằng phán quyết này "đi ngược hoàn toàn với các quy định của World Cup 2026".

Liên đoàn bóng đá Bỉ cũng khẳng định đang xem xét mọi biện pháp cần thiết nhằm bảo vệ quyền lợi chính đáng của các đội tham dự cũng như các nguyên tắc công bằng của bóng đá.

HLV Rudi Garcia tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa.

"Tôi không biết từ bao giờ ngày 5/7 tại World Cup lại biến thành ngày 1/4 - ngày Cá tháng Tư. Chúng tôi đang bảo vệ bóng đá, bảo vệ đạo đức và lịch sử của môn thể thao này", chiến lược gia người Bỉ tuyên bố.

Ít phút sau, Daily Mail tiết lộ giới chức bóng đá Bỉ đang cân nhắc khởi kiện và có thể đưa vụ việc lên Tòa án Trọng tài Thể thao (CAS).

Đến lúc đó, gần như chỉ còn một nhân vật chưa lên tiếng là HLV Mauricio Pochettino.

Khoảng hơn 14 giờ tại Seattle, chiến lược gia người Argentina xuất hiện trong phòng họp báo và đưa ra quan điểm hoàn toàn khác.

"Chúng tôi vui mừng với quyết định này. Đây là điều tốt cho bóng đá. Nếu có một quyết định không công bằng thì hoàn toàn có thể sửa lại ở trận đấu tiếp theo", Pochettino phát biểu.

Ông cũng khẳng định bản thân không trực tiếp tham gia quá trình kháng cáo.

"Liên đoàn đã làm việc rất tích cực. JT Batson cùng toàn bộ Liên đoàn bóng đá Mỹ đã nỗ lực bảo vệ quyền lợi của chúng tôi. Còn tôi chỉ tập trung chuẩn bị đội bóng cho trận gặp Bỉ."

Theo Daily Mail, đội ngũ pháp lý của US Soccer đã lập luận rằng trọng tài đã dựa quá nhiều vào các pha quay chậm khi xem VAR trước khi rút thẻ đỏ đối với Balogun.

Đúng lúc Pochettino đang trả lời báo chí, một nguồn tin thân cận cũng tiết lộ với Daily Mail rằng ông Trump thực sự đã trao đổi với Chủ tịch FIFA Gianni Infantino trong tuần về khả năng hủy án treo giò dành cho Balogun.

Mới chỉ hơn 15 giờ chiều tại Seattle, nhưng cảm giác như cả một tuần đã trôi qua.

Khi Balogun trở lại sân tập, ngay ở bài khởi động đầu tiên, anh bị đồng đội Weston McKennie xỏ háng rồi lập tức trêu đùa: "Chào mừng trở lại!"

Tuy nhiên, không phải ai trong thế giới bóng đá cũng chia sẻ sự chào đón đầy hài hước ấy. Tranh cãi quanh quyết định chưa từng có tiền lệ của FIFA vẫn tiếp tục nóng lên chỉ ít giờ trước khi tuyển Mỹ bước vào cuộc đối đầu được chờ đợi với Bỉ.