Chỉ chưa đầy một tháng trước, Bruno Fernandes còn được xem là niềm hy vọng lớn nhất nơi tuyến giữa của Bồ Đào Nha. Thế nhưng sau khi đội bóng của HLV Roberto Martinez giành vé vào vòng 1/8 bằng chiến thắng 2-1 đầy kịch tính trước Croatia, Bruno đang trở thành cái tên gây nhiều thất vọng nhất trong đội hình Selecao châu Âu.

Sự kỳ vọng dành cho Bruno trước World Cup 2026 là rất lớn. Sau một mùa giải thăng hoa trong màu áo Manchester United, anh đi vào lịch sử Premier League khi thiết lập kỷ lục kiến tạo trong một mùa giải. Chính vì vậy, không ít chuyên gia nhận định Bruno mới là "bộ não" của Bồ Đào Nha, là cầu thủ có thể tạo ra khác biệt lớn hơn cả Ronaldo. Với khả năng sáng tạo, những đường chuyền xuyên tuyến và nhãn quan chiến thuật sắc bén, tiền vệ 31 tuổi được kỳ vọng sẽ là người dẫn dắt lối chơi của đội tuyển.

Tuy nhiên, thực tế trên đất Bắc Mỹ lại diễn ra hoàn toàn khác.

Qua các trận đấu từ vòng bảng đến vòng 1/16, Bruno gần như chưa để lại dấu ấn tương xứng với đẳng cấp của mình. Anh vẫn hoạt động năng nổ, vẫn di chuyển rộng và tích cực tham gia pressing, nhưng những đường chuyền quyết định, những khoảnh khắc tạo đột biến hay khả năng kiểm soát nhịp độ trận đấu đều xuất hiện quá ít. Trong khi Ronaldo đã có ba bàn thắng tại giải, Bruno vẫn chưa thể trở thành nguồn cảm hứng như kỳ vọng dành cho mình.

Đỉnh điểm của sự thất vọng đến ở cuộc đối đầu Croatia. Bruno được HLV Roberto Martinez tiếp tục trao suất đá chính, nhưng màn trình diễn của anh khá nhạt nhòa. Tiền vệ sinh năm 1994 gặp nhiều khó khăn trước hàng tiền vệ giàu kinh nghiệm của Croatia, thường xuyên phải lùi sâu nhận bóng và không thể kết nối hiệu quả với Ronaldo cũng như các cầu thủ tấn công phía trên.

Dù vậy, nếu chỉ nhìn vào những lời chỉ trích thì sẽ thiếu công bằng với Bruno. Theo thống kê sau trận, anh đạt tỷ lệ chuyền bóng chính xác lên tới 86%, tung ra 4 cú sút (2 lần trúng đích), tạo ra 7 cơ hội cho đồng đội, thực hiện thành công 4 trong 6 đường chuyền dài và có 5 pha thu hồi bóng. Những con số ấy cho thấy Bruno vẫn hoạt động rất tích cực, nhưng điều còn thiếu lại là khoảnh khắc quyết định để tạo ra sự khác biệt trên bảng tỷ số.

Thực tế, Bruno cũng chính là người tạo ra cơ hội nguy hiểm đầu tiên của trận đấu ngay từ phút thứ 4. Sau đường chuyền của Rafael Leao, tiền vệ Manchester United có hai pha dứt điểm liên tiếp nhưng đều bị thủ thành Dominik Livakovic cùng hàng phòng ngự Croatia từ chối. Đó cũng là hình ảnh phản chiếu cả kỳ World Cup của Bruno: luôn hiện diện trong lối chơi nhưng thiếu đi sự sắc bén ở những thời khắc quan trọng nhất.

Đáng chú ý hơn, Bruno bị rút khỏi sân ở phút 62. Điều trớ trêu là sau khi anh rời sân, Bồ Đào Nha lại chơi khởi sắc hơn hẳn. Cristiano Ronaldo gỡ hòa trên chấm phạt đền ở phút 68 trước khi Gonçalo Ramos đánh đầu ghi bàn quyết định ở phút 90+4, giúp Selecao giành chiến thắng 2-1. Sau trận đấu, HLV Roberto Martinez cũng khẳng định các quyết định của VAR trong trận đấu đều hoàn toàn chính xác, song không đề cập trực tiếp đến màn trình diễn của Bruno.

Chi tiết ấy nhanh chóng trở thành chủ đề được truyền thông và người hâm mộ đem ra mổ xẻ. Nhiều tờ báo Bồ Đào Nha chấm Bruno ở nhóm điểm thấp sau trận đấu, trong khi trên các diễn đàn bóng đá, không ít ý kiến cho rằng hàng tiền vệ Bồ Đào Nha vận hành thiếu hiệu quả khi Bruno là trung tâm. Việc đội bóng chơi thanh thoát hơn sau khi anh rời sân càng khiến những hoài nghi về vai trò của cựu tiền vệ Sporting Lisbon ngày càng lớn.

Tuy nhiên, cũng có không ít quan điểm đứng về phía Bruno. Theo họ, vấn đề không hoàn toàn nằm ở phong độ cá nhân mà xuất phát từ cách sử dụng con người của HLV Roberto Martinez.

Khác với vai trò được tự do sáng tạo tại Manchester United, Bruno ở đội tuyển Bồ Đào Nha thường phải lùi sâu để tham gia triển khai bóng từ tuyến dưới. Điều đó khiến anh ở xa khung thành đối phương, đồng thời phải chia sẻ nhiệm vụ tổ chức cùng Vitinha và Bernardo Silva. Khi không còn được hoạt động trong khu vực sở trường, khả năng tạo đột biến của Bruno cũng giảm đi đáng kể.

Ngoài ra, việc Bồ Đào Nha xây dựng lối chơi xoay quanh Ronaldo cũng khiến Bruno phải hy sinh nhiều hơn. Thay vì thường xuyên xâm nhập vòng cấm như tại CLB, anh phải dành phần lớn thời gian làm nhiệm vụ kết nối và hỗ trợ phòng ngự.