Tôi không rõ Wyatt Andrew Freeark đã đứng ở Quảng trường Thời đại ở New York bao lâu và thử thách được bao nhiêu người trong kế hoạch của cậu, nhưng tôi tin, chàng trai trẻ đến từ Los Angeles này rất hạnh phúc.

Đấy là một chiều tháng 6 mát rượi ở New York khi tôi đang tản bộ thì gặp cậu. Với một tấm bảng giản dị có gắn bản đồ thế giới, nhưng không có tên cụ thể của từng nước, cùng một bảng chữ viết tay "Thử thách địa lý World Cup" giơ trước ngực, Wyatt mời mọi người tham gia trò chơi cùng cậu. Wyatt sẽ nói tên của 4 quốc gia bất kỳ trong số 48 quốc gia có đội tuyển tham dự World Cup 2026 và thật nhanh, người tham gia chơi phải cắm một cái kim vào vị trí nước đó trên bản đồ. Khi tôi gặp Wyatt, một cậu bé Ấn Độ đã chiến thắng khi găm kim vào đúng 4 quốc gia mà Wyatt đố, là Czech, Cabo Verde, Maroc, Paraguay và được Wyatt móc ví thưởng luôn 20 USD. Đương nhiên, không phải ai đi ngang Quảng trường Thời đại cũng biết về World Cup, nhưng kể cả nhiều fan bóng đá cũng không thể xác định được một cách chính xác và nhanh chóng các quốc gia tham gia World Cup trên bản đồ.

Thử thách mà Wyatt đặt ra với mọi người thực ra không mới. Đã có rất nhiều YouTuber, TikToker và Instagramer thực hiện những trò chơi thế này về địa lý trong nhiều năm qua. Và đến mùa World Cup, những cuộc đố về địa lý bắt đầu. Wyatt còn tự viết ra một ứng dụng có tên KnoWhere (Đố biết ở đâu?) để thử tài người hâm mộ. Thế nhưng, điều gì khiến cậu lại đam mê trò đố này như thế? "Bây giờ tôi mới thực sự quan tâm đến bóng đá", cậu nói với tôi. "Tôi không nghĩ bóng đá lại thú vị đến như thế và tôi đã yêu World Cup". Trái bóng tròn như thế là đã chinh phục được một người Mỹ mà tôi vô tình gặp, một chàng trai trẻ, túc cầu giáo đã thu nạp thêm một tín đồ, và nước Mỹ, dù đã được khai phá trên khía cạnh bóng đá vào cuối những năm 1970 với Pele và một số huyền thoại khác đến đây "thám hiểm" lần đầu trong giải NASL, World Cup 1994 chinh phục nước Mỹ lần 2, và bây giờ, với World Cup 2026, là làn sóng thứ 3.

Những cuộc thăm dò mới nhất của Viện Gallup đã cho thấy, bóng đá đang tiếp tục phát triển ở Mỹ. Dù vẫn có khoảng cách xa với bóng chày, môn thể thao được hâm mộ số 1 ở Mỹ, bóng đá đang ngày càng khẳng định được vị thế, đặc biệt là đối với khán giả trẻ như Wyatt, những người sẽ định hình tương lai của thói quen theo dõi thể thao.

Với việc 4 trong số 10 người Mỹ dự định theo dõi giải đấu và hàng loạt trận đấu được tổ chức ngay trên sân nhà, World Cup 2026 có thể mang lại cơ hội lớn nhất từ trước đến nay để biến những khán giả xem giải trí thông thường thành người hâm mộ trung thành suốt đời. Theo Gallup, có tới 27% người trưởng thành tại Mỹ tự nhận là người hâm mộ bóng đá chuyên nghiệp. Con số này xếp môn thể thao này vào nhóm giữa trong số các môn thể thao lớn tại Mỹ, đứng sau bóng bầu dục, bóng chày và bóng rổ, nhưng lại xếp trên nhiều môn khác.

Quan trọng hơn, lượng người hâm mộ bóng đá vẫn duy trì ở mức tương đối ổn định trong thập kỷ qua, ngay cả khi sự quan tâm của khán giả đối với nhiều môn thể thao truyền thống đang có xu hướng giảm sút.

Wyatt là một trong số những fan mới của bóng đá ở Mỹ. Cậu mặc trên mình chiếc áo đội tuyển Tây Ban Nha, nhờ cảm xúc cậu có được từ đôi chân ma thuật của Lamine Yamal. Những chiến thắng của đội tuyển Mỹ đã đưa họ vào giai đoạn knock-out và làm thổi bùng lên tình yêu của các cổ động viên với đội bóng nước nhà. Những chiến thắng ấy đã biến bờ Tây nước Mỹ, nơi 2 trận của Mỹ diễn ra cho tới lúc này, tràn ngập những lá cờ sao và vạch. Giờ đây, nhiều cổ động viên ở bờ Đông, nơi bóng đá không có được vị trí cao như bóng bầu dục, bóng rổ và bóng chày, cũng khát khao sẽ được xem một trận nào đó của Mỹ tại World Cup này trên mảnh đất của họ.

Tình yêu bóng đá ở Mỹ tiếp tục lớn dần, trong làn sóng bóng đá thứ 3 trên mảnh đất này.